中国与越南因为南沙群岛主权问题争拗不休之际，内地网络上喊打越南的声音也越来越大。可是，众多网民在讨论的过程中，似乎都忽略了两个重要的问题：第一，中国打这场仗的回报是否可以大于所付出的代价？第二，除了出兵，有无更好的方法解决今次事件？没有想清楚这两个问题便动辄要求中央政府出兵，只是短视的爱国行为。
轻言开战损害中国形象
先回答第一个问题。按照中越两国目前的军事实力，中国向越南开战并取胜应无悬念。但如何保持夺回的南沙岛屿却是另一个问题。越南现时占据了南沙群岛二十余个岛礁。一旦开战，意味着中国海军就要进行登岛作战。越南的海空力量显然不足以与中国对抗，中国在争夺岛屿方面不会遭遇太大阻力。然而，南海诸岛距离中国遥远，长期在这些岛礁上驻扎部队非常耗费财力和精力，加上中国的海上运输线靠近越南领海，越南大可打「海上游击战」，中国海军进则其退，中国海军退则其进。到时候，纵使中国出兵抢回越南占据的南沙岛礁，也要面临长期作战的风险。
撇除上述技术问题不谈，另一个更大的问题是很有可能令美国得以介入南海事务。崛起的中国，需要和平安宁的周边环境。在东盟各国之中，亲中亲美皆有。如果中国向越南开战，在南海问题上操之过急，将会令一些原本与中国关系友好、但又与中国在南海有主权争议的东南亚国家，转而投向美国怀抱，在中国周围形成一个围堵圈。这对中国崛起是非常不利的。这方面的代价远远大于中国打败越南所获得的回报。
事实上，东南亚各国与日本和俄罗斯不同，无论在领土、人口，抑或经济实力方面都无法与中国相比。中国在与日本、俄罗斯、印度等出现争端中采取强硬的态度时，一般不会引起非议；但如果中国对东南亚国各国采取类似的强硬态度，则往往会被外界视为是中国霸权主义的象征。国际社会已将北京对东南亚的政策视为中国整体外交政策意图的表现。中国轻易和越南开火，只会令中国的国际社会形象遭受损害。
中国应善用美俄影响力
但笔者提出这一点，并不意味着同意北京政府要在南海领土问题上处处向越南忍让，只是想说，对于国家外交战略，我们应该站在高瞻远瞩的角度，然后进行宏观的思考。目前，中国正处于国力急速发展及提升的时期，但国力尤其是军力方面与美国相比仍差距悬殊。出兵抢回越南占据的南沙岛礁，只能是迫不得已的最后方法。因此，这便要谈到第二个问题：除了出兵，中国有无更好的方法解决与越南的南沙领土争端。
正如中日两国领土冲突的幕后黑手是美国，今次中越交恶也离不开美国因素。越南自恃有美国撑腰，才斗胆向中国叫板。但仔细分析，中国与美国在南海问题上并不是零和游戏。中国经济发展，需要一个和平的南海环境；同样地，美国是世界航海大国，在南海问题上的立场也是要求所有国家在那里都可以享有航海自由。
换言之，保证南海和平稳定和国际航行自由通行是中美两国利益的最大公约数。北京应向美国再三强调，中国的“搁置争议，共同开发”南海主张，并没有触及美国的国家利益，反而越南屡屡挑衅中国的做法才是造成南海局势不稳的源头。如果美国向河内政府表明立场，越南断不会再有进一步动作。
进一步说，中国甚至可以考虑利用俄罗斯的影响力。从历史渊源上看，越南和俄罗斯关系远好于中国。现在俄罗斯既是越南重要的军火供应商，也与越南联合开发南中国海石油。从中俄两国目前的关系发展势头良好来看，中国大可以透过俄国这位越南盟友向河内政府施压。
先易后难处理南海争议
执笔之际，中越两国的海军舰艇正一同在北部湾进行联合巡逻任务，此番举动意味着两国今次的南中国海争端风波，开始有降温迹象。这正好说明了中国冷静处理越南在南海问题上的挑衅的措施开始奏效。可是，未来中国仍有必要制订一个制衡越南的长远之计。
在南中国海海域，除了越南和菲律宾，中国目前还与印度尼西亚、文莱及马来西亚存在着不同的分歧，只是各个争议海区的具体情况不一样。比方说，文莱只声称对南沙群岛的路易莎岛（即中国声称的南通礁）拥有主权；印度尼西亚虽然未占领南沙岛礁，但却侵吞了南沙海域达5万平方公里，还单方面宣布了200海里的专属经济区，与中国传统海域发生重迭。
由此看来，在南中国海问题上，中国与东南亚国家谈判时完全可以采取不同的策略。譬如，在初始阶段，中国可以先与个别国家如文莱或印度尼西亚，选择比较容易达成共同开发的区域进行谈判，寻找突破、达成协议，从而达到产生“示范效应”的目的。此后，再把双边共同开发的实践逐步扩大其它存在更大争议的海区，由此在南海问题上防止东南亚其它国家一边倒地投向越南，从而孤立越南。
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